Nederland is een fietsland waar veel mensen fietsen. De Nederlanders begonnen deze obsessie met fietsen in de jaren zeventig in de hoop de autocentrische benadering van veiligere en leefbaardere steden achter zich te laten. Fietsen is sindsdien synoniem geworden met de Nederlandse cultuur, en is grotendeels verantwoordelijk voor de indrukwekkende staat van dienst van het land op het gebied van wedstrijd wielrennen.
Tegenwoordig heeft Nederland een nationaal netwerk van meer dan 22.000 km aan fietspaden die door iedereen worden gebruikt, van driejarigen tot drieënnegentigjarigen. Deze fietspaden zijn vaak zo aangelegd dat fietsers zich in het verkeer kunnen bewegen, maar gescheiden zijn van auto’s en andere motorvoertuigen. In feite zijn alle Nederlandse stadsplanners verplicht om bij het ontwerpen van nieuwe straten rekening te houden met de fiets. Dit betekent dat je vaak smallere straten ziet met speciale fietspaden, rotondes en duidelijke regels voor fietsers.
Fietsen zijn ook een veelgebruikt vervoermiddel voor ouderen, kinderen en lichamelijk gehandicapten. Bovendien kunnen fietsen worden gebruikt om zware lasten en boodschappen te vervoeren, en daarom hebben Nederlanders vaak fietsmanden en fietstassen op hun fiets. In sommige gevallen mogen deze fietsen met lading zelfs meereizen in speciaal daarvoor bestemde bussen.
Voor de Tweede Wereldoorlog was het merendeel van het Nederlandse vervoer per fiets. Maar tijdens de 5 jaar durende Duitse bezetting werd de fiets bijna volledig vervangen door auto’s, omdat de bezetters bandenrantsoenen oplegden en de fietsen van burgers stalen. Dit was het keerpunt in de Nederlandse transportgeschiedenis. Daarna nam het autobezit toe, en Nederlandse beleidsmakers gingen de auto beschouwen als de toekomst van het vervoerssysteem van hun land.
In de jaren tachtig begonnen enkele Nederlandse steden te experimenteren met manieren om mensen uit de auto en op de fiets te krijgen. Eerst legden ze een paar felrood geverfde fietspaden aan, maar dat werkte niet. Ze realiseerden zich dat om mensen op de fiets te krijgen, ze een heel netwerk van fietspaden nodig hadden en het autorijden actief moesten ontmoedigen door het moeilijk, lastig of duur te maken.
Tegenwoordig fietsen de meeste Nederlanders regelmatig 12,8 miljard kilometer. Nu de Verenigde Staten op zoek zijn naar nieuwe en betere manieren om zich in hun steden te verplaatsen, kunnen ze veel leren van Nederland en hun succesvolle aanpak om een effectief en betaalbaar vervoerssysteem te creëren dat fietsen aanmoedigt. Zo’n systeem heeft geweldige voordelen, zoals veiligheid, leefbaarheid, duurzaamheid en veerkracht. En het kan helpen om gelukkiger, gezonder en levendiger gemeenschappen te creëren.